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¿No debería haber un límite de tiempo en los derechos de autor de Mickey?

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por Donald A. Barclay

En 1998, el Congreso de EE.UU. aprobó la Copyright Term Extension Act of 1998 (CTEA). CTEA se expandió en la Copyright Act of 1976.por el que se extiende retroactivamente todos los derechos de autor ya existentes en 20 años.

Así que en lugar de la entrada constante en el dominio público de obras cuyos derechos de autor han expirado, CTEA ordenó que no hubiese ingreso de obras con derechos de autor al dominio público del 1 de enero de 1999 hasta el 1 de enero, del año 2019.

En consecuencia, CTEA proporciona una ganancia sustancial a los titulares de valiosas propiedades intelectuales cuyos derechos de autor hubieran expirado de otro modo.

Esta moratoria de 20 años impuesta por CTEA se está acercando a su fin. Y el Congreso que será elegido en noviembre de 2016 enfrenta a una decisión: o bien permitir que expire CTEA en silencio o votar para extender aún más el plazo del copyright.

¿Cuál será la consecuencia si el plazo del copyright se extiende?

Como un bibliotecario y un académico estudioso de la historia de los derechos de autor, creo que una nueva prórroga para el plazo del copyright será perjudicial para el bien público.

La ley de derechos de autor en EE.UU.

Considere el ejemplo proporcionado por un solo libro, un tanto anodina.

El 21 de julio de 1924, un oficial del Ejército de EE.UU. llamado Walter C. Sweeney Sr. registró el copyright para un libro de no ficción, Military Intelligence: A New Weapon of War, basado en sus experiencias en la Primera Guerra Mundial.

En virtud de las leyes de Estados Unidos en vigor en el momento, la expresión de los derechos de autor de este libro fue de 28 años con la posibilidad de extenderse por otros 28 años más. El 7 de julio de 1952, el general de división Sweeney, para entonces retirado, renovó su copyright. De esta manera sus derechos exclusivos sobre su obra fueron extendidos hasta el 1 enero de 1981.

A pesar de que no se puede saber con certeza, es posible que Sweeney todavía recibía pagos de regalías por Military Intelligence en una fecha tan tardía como 1952. Sin embargo, para esa fecha, también es posible que no pueda haber visto un pago de regalías en años. Salvo una traducción al chino llevada a cabo en 1946, Military Intelligence nunca fue reimpresa salvo en su publicación inicial en 1924.

En 1952 todos las nuevas (es decir, generadoras de regalías) copias podrían haber sido ya vendida a través de los canales normales o simplemente desechadas cuando el editor original, Frederick A. Stokes Company, fue comprada por J. B. Lippincott en 1943.

En cualquier caso, existe un alto riesgo de que en el momento en que el Día de Año Nuevo 1981 se llevara a cabo, a la expiración de los derechos de autor de Sweeney lo que no habría causado ningún perjuicio económico. (Sweeney murió viudo en 1963, y sólo uno de sus tres hijos todavía estaba vivo en 1981.)

Al igual que la gran mayoría de las obras, el valor económico de Military Intelligence expiró décadas por delante de sus derechos de autor. Por cada The Great Gatsby que sigue generando ingresos décadas después de su debut, hay decenas de miles de obras como Military Intelligence cuya vida útil económica dura unos pocos años.

Así que, ¿cuál es el punto?

Aquí está el giro.

Este libro no entró en el dominio público en 1981. En lugar de ello, sigue siendo hasta el día de una obra con derechos de autor. Y, bajo la ley actual, permanecerá así hasta que entra en el dominio público el 1 de enero de 2020, más de 95 años después de su publicación inicial.

¿Por qué se ha mantenido Military Intelligence con derechos de autor durante casi cuatro décadas más de lo que su autor tenía expectativa?

La razón es que el Congreso de EE.UU. sigue extendiendo el plazo del copyright. En 1976, la nueva legislación de derechos de autor aumentó la extensión de  1952 de Sweeney de 28 a 47 años.

En 1998, CTEA extendió unilateralmente los derechos de autor de todas las obras aún a lasr creadas después del 1 de enero de 1923. CTEA trajo los derechos de autor de Estados Unidos en línea con derechos de autor europeos como se especifica en el Convenio de Berna, que establece que el derecho de autor debe durar al menos 50 años después de la muerte del autor.

La principal crítica a la ley, según lo expresado por los académicos como el abogado Lawrence Lessig, es que la extensión retroactiva del Congreso de los términos de copyright beneficia a un puñado de empresas como Disney y los herederos de los artistas de éxito comercial como Irving Berlin obliga a la ley de derechos de autor a proteger los derechos de los creadores por un tiempo limitado en lugar de a perpetuidad.

En ese proceso, millones de obras que ya no traen, o nunca lo trajeron, beneficios económicos a sus creadores o herederos de sus creadores, están hoy sujetos a las mismas leyes que protegen las obras de éxito comercial como la primera película de Mickey Mouse, Steamboat Willie, y de Berlín “Puttin en el Ritz.” (Ambos estarían hoy en el dominio público si no fuera por CTEA).

Por qué es importante

Entonces, ¿a quién le importa si un libro oscuro e irremediablemente obsoleto acerca de la inteligencia militar se enreda en los tentáculos del derecho de autor?

Aparte de algunos historiadores militares, probablemente nadie. Pero si llegara a resultar que, por improbable que sea, Military Intelligence contiene algunos datos, la sabiduría o conocimiento que podrían hacer del mundo un, más feliz, o más simplemente un lugar más seguro, todo el mundo debe cuidarlo.

Tal como está, sin embargo, el mundo no puede saber lo que Military Intelligence tiene que ofrecer salvo por aquellos que ya poseen una copia, tienen acceso a uno de los aproximadamente 100 ejemplares repartidos entre varias bibliotecas, o están dispuestos y son capaces de suministrar los US$ 25 a 70 para pedir una copia usada (ni un centavo de los cuales van a la sucesión del autor).

Entidades de bien público  como HathiTrust y el Archivo de Internet no pueden hacer que el texto completo digitalizado de Military Intelligence sea de libre acceso (un trabajo con valor económico cero).

¿Y si, contra toda expectativa razonable, alguien se inspiró para crear una obra de teatro, canción, película, novela gráfica, u otros trabajos derivados de Military Intelligence?

En el peor de los casos, donde el rastreo del titular de los derechos actuales de permiso para crear una obra derivada resultaría imposible; en el mejor de los casos, el proceso tomaría mucho tiempo y es costoso. Incluso si es rastreado con exito, el titular de los derechos en curso podría aplastar cualquier intento de cambiar la finalidad de Military Intelligence, exigiendo una cuota exorbitante para el permiso o simplemente negarse a cooperar. Si usted está sosteniendo la respiración para la premier de Military Intelligence: An American Musical, no se moleste.

Por supuesto, el problema con las leyes de derechos de autor actual no es el bloqueo de cualquier libro. El problema es el encierro, por períodos de tiempo cada vez mayor, de la masa de las obras que deben ser de libre acceso para impulsar la creación de nuevas obras.

¿Un derecho de autor permanente?

¿Podrían las empresas y los individuos que mantienen los antiguos, pero que siguen siendo valiosos, derechos de autor permitir que las obras que consideran su propiedad privada en marzo de cada año, vayan al dominio público? ¿O van a presionar al Congreso para otros 20 o 40 o 100 años de extensión de los derechos de autor?

Parece lógico suponer que los titulares de derechos de autor valiosos van a presionar al Congreso 115 para extender el plazo del copyright. Los grupos de presión iban tomados de la mano para presionar por la aprobación de la CTEA a finales de los años 1990 – una victoria que lograron en la cara de la oposición en general débil y desorganizada.

En esta ocasión, creo, cualquier grupo de lobby que presione para que el término de copyright se alargue lo encontrará más difícil. La aparición de lo digital en la vida cotidiana ha creado un importante cuerpo de académicos, pensadores legales, bibliotecarios, y los consumidores que se preocupan mucho acerca de como la legislación de derechos de autor tiene impacto en sus vidas.

En el pasado, las organizaciones que se preocupan por la participación del público en los derechos de autor – por ejemplo, la Electronic Frontier Foundation, la American Library Association and, Creative Commons – han aparecido para oponerse a otras leyes de derechos de autor injustas, como la Stop Online Piracy Act (SOPA) and the PROTECT IP Act (PIPA).

En caso de que el Congreso 115º sea presionado para extender los derechos de autor una vez más, estas organizaciones y sus aliados necesitan un apoyo público activo. No es suficiente sentarse y esperar que las peticiones de Internet y diatribas furiosas Facebook aparezcan.

Mientras que el Congreso puede no ser capaz de hacer perpetuos los derechos de autor, podría hacer que el término de los derechos de autor sea tanto que es como si duraran para siempre. Si se permite que esto suceda, millones de trabajos que deben estar libremente disponibles para su uso por las generaciones actuales y futuras de académicos, artistas, y los simplemente intelectualmente curiosos, permanecerán ocultos en la sombra de los derechos de autor – todos inaccesible e invisible.